É complicado achar uma definição exata sobre o que seria ontologia. Em ciências da computação e informação, ontologia pode ser entendida como uma representação formal do conhecimento, sendo um conjunto de conceitos, propriedades e atributos dentro de um domínio e as relações entre estes. O paper [1] contém uma definição de ontologia interessante: "é uma especificação explícita da conceitualização". Enquanto a conceitualização é definida como "uma abstração simplificada de uma visão do mundo que gostaríamos de representar para algum propósito".
O objetivo da ontologia é facilitar a comunicação e o intercâmbio de informações entre diferentes sistemas e entidades e são usadas para realizar inferências sobre os objetos do domínio. Ontologias são usadas em vários campos da computação tais como Inteligência Artificial, Web Semântica, Engenharia de Software e de Sistemas, como uma representação do conhecimento sobre o mundo ou de parte deste. Programas de computadores podem usar a ontologia para resolução de problemas de raciocínio indutivo e classificação por exemplo.
De acordo com [2], ontologias geralmente descrevem:
- Indivíduos: os objetos básicos;
- Classes: conjuntos, coleções ou tipos de objetos;
- Atributos: propriedades, características ou parâmetros que os objetos podem ter e compartilhar;
- Relacionamentos: as formas como os objetos podem se relacionar com outros objetos.
Desde a metade da década de 1970, pesquisadores no campo da Inteligência Artificial tem reconhecido que a captura do conhecimento é a chave para a construção de grandes e poderosos sistemas de IA. Estes pesquisadores argumentavam que poderiam criar novas ontologias como modelos computacionais que permitiriam certos tipos de raciocínio automatizado. Já na década de 1980, a comunidade de IA começou a usar o termo ontologia para se referir tanto à teoria de um mundo modelado quanto a um componente de um sistema de conhecimento. Alguns pesquisadores, inspirados pela ontologia filosófica, enxergaram a ontologia computacional como um tipo de filosofia aplicada.[3]
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